印度《欧亚时报》九月份披露的消息震动了整个军工界,美国引以为傲的F-35战斗机升级项目陷入了前所未有的困境。原定于2026年完成的六十六项核心技术提升任务,如今被迫推延至2029年甚至更晚的2031年,预算超支幅度高达六十亿美元,这个数字足以让五角大楼的决策者们彻夜难眠。
这场危机的根源指向一个令西方始料未及的现实,中国对稀土资源的战略管控正在将美军最先进的第五代战机推向供应短缺的边缘。曾经在技术领域受到诸多限制的中国,如今掌握着全球军工产业的关键原材料,仅仅通过合理的出口调控,就能让号称无敌的F-35战机面临巨大挑战。
作为美军当前唯一实现规模化生产的五代战机,F-35系列在全球的交付数量已经突破一千一百架大关,遍布美国本土及其十余个盟友国家。仅美国三军就装备了超过六百架各型F-35战机,其战略地位不言而喻。在亚太地区,日本、韩国、澳大利亚等盟友装备的F-35数量约占全球总数的三成,充分体现了这款战机在美国军事体系中的核心作用。
然而,面对中国歼-20、歼-35等五代机技术的快速发展,以及六代机验证机的率先试飞,美军感受到了前所未有的技术压力。美国《军事观察》杂志的分析指出,在隐身技术和新一代战机的研发生产方面,美军已经落后于中国人民解放军的步伐。歼-20的空战性能已经超越F-35,而新近入役的歼-35更是集成了2010至2020年代的最新科技成果,展现出强大的后发优势。
为了在这场技术竞赛中保持领先,美国国防部启动了雄心勃勃的F-35 Block 4升级计划,却意外地遭遇了严重挫折。截至2025年九月,在计划的六十六项关键功能升级中,仅有十二项进入测试阶段,余下的五十四项仍在研发或供应链整合环节停滞不前。按照目前的进度,当美军六代机正式亮相时,F-35的升级工程可能仍未完成。
问题的症结恰恰在于稀土材料的供应瓶颈。每架F-35战机需要消耗约二十三公斤的稀土磁性材料,其中钐元素是导弹制导系统微型电机和机载雷达波导管的关键组成部分,镓元素则是制造氮化镓半导体的必需原料。中国控制着全球百分之九十八的钐供应和百分之六十八的镓储量,精炼产能更是高达百分之九十。到2023年,全球百分之九十的氮化镓芯片产能都依赖中国支撑。一旦中国实施稀土出口管控措施,美国军工产业链的关键环节立即面临断供风险。
面对稀土供应短缺的严峻挑战,美国政府表现出了前所未有的紧迫感。特朗普政府动用《国防生产法》和"国防储备计划",将镓、锗、钐等三十五种材料列为"战略必需品",要求国防承包商在2027年之前降低供应链风险。五角大楼甚至划定了三千万英亩土地用于建设冶炼设施,试图重建关键矿产的自主供应体系。
然而现实是残酷的,尽管美国的芒廷帕斯稀土矿储量相当丰富,但开采成本却是中国矿山的数倍甚至数十倍。全球百分之九十五的稀土精炼业务仍然依赖中国的技术和产能。即便美国投入巨资开采出稀土原料,最终还是需要运送到中国进行精炼加工才能满足使用要求。
美国开始探索用碳化硅替代砷化镓或氮化镓的技术路径,但进展并不理想。美国方面也承认,这些替代材料的性能表现"相差甚远",仿佛一夜之间回到了早期移动通信时代。中国的稀土提纯技术能够达到百分之九十九点九九九九的纯度,而美国工厂经过复杂工艺也只能达到百分之九十九的水平。这种差距在精密军工装备的应用中显得极为关键。
供应链问题的影响已经开始显现,日本订购的F-35B战机交付严重延误,三年来一直无法按期到货。波兰的采购订单被迫大幅削减,洛克希德·马丁公司的股价也受到冲击。欧洲"Bulgarian Military"网站根据美国官方数据分析认为,镓禁令已经为F-35乃至整个美军航空力量的发展埋下了深层隐患。
中国在稀土领域的主导地位源于数十年持续投入和技术积淀的结果。不仅拥有四千四百万吨的储量基础,开采量占全球总量的百分之六十八,更重要的是建立了全球最完整的稀土开采、加工、提纯全产业链体系,这背后依托的是全球规模最大的工业制造体系。
从2019年《稀土管理条例》颁布实施,到2023年十二月对镓制品实施出口管制,再到2025年计划进一步扩大管控范围,中国的政策执行既稳妥又精准。对军用级重稀土实施严格限制,同时保持普通轻稀土的正常出口,这种差异化策略让美国在世界贸易组织框架下难以找到有效的反制理由。
美国试图寻找替代供应商的努力基本以失败告终。虽然加拿大和澳大利亚拥有丰富的铝土和稀土矿产资源,但中国早在2023年就对稀土精炼技术实施了出口限制。这些国家"预计需要数年时间才能建成必要的基础设施",而且最终产品的质量和成本效益都无法摆脱中国的技术影响。
更让美国担忧的是,稀土短缺的影响正在向更广泛的领域扩散。除了F-35战机受到冲击,太空通信卫星、导弹导航系统、电子战装备都可能面临砷化镓和氮化镓供应不足的困扰。氮化镓放大器在信号增强、敌方雷达干扰方面具有不可替代的作用,通信系统同样依靠它实现高功率、高可靠性的信息传输。
美国地质调查局的报告显示,在美国确定的三十五种关键矿产中,有三十二种主要依赖中国供应,进口依赖度高达百分之八十七。平时这种依赖关系看似问题不大,但一旦出现贸易摩擦,立即暴露出致命的战略弱点。
数十年来,美国习惯于在高科技领域对中国实施技术封锁和出口限制,从光刻机、航空发动机到芯片和操作系统,长期将技术优势作为施压工具使用。如今形势发生了根本性转变,中国用自己的方式诠释了什么叫做"以其人之道,还治其人之身"。当年能够制约中国发展的光刻机技术,中芯国际已经实现了三纳米工艺的突破;曾经垄断航空发动机领域的格局,被中国长江-2000发动机的推力性能超越。在稀土这个关键领域,中国也从"被动接受规则"转变为"主动制定标准"。
更加尴尬的现实是,美国在去工业化道路上越走越远,对中国的出口主要局限于农产品和初级原材料,而从中国进口的却是大量高科技产品和精密制造设备。五角大楼开始在军事基地自建简陋的冶炼设施,洛克希德·马丁公司为了二十三公斤稀土磁性材料而焦头烂额,美国国防承包商被迫使用性能远逊的替代材料,这场技术博弈的胜负已经昭然若揭。
中国用了三十年时间,将曾经的"卡脖子清单"转化为如今的"反制王牌",这不仅是稀土领域的战略胜利,更是中国工业体系和技术实力的全面展示。当有人再次提及"自由贸易"与"技术封锁"的话题时,不妨先看看五角大楼那些冒着黑烟的简陋炉灶。当昔日的霸主开始亲自挥锤打铁时,我们就应该明白,这个世界确实发生了深刻的变化。
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